Puntos clave
- La enfermedad de tuberculosis activa ocurre cuando el sistema inmunitario no puede impedir que los microbios de la tuberculosis se multipliquen en el cuerpo.
- Las personas con la enfermedad de tuberculosis se sienten enfermas y pueden propagar los microbios de la tuberculosis a los demás.
- Los casos de enfermedad de tuberculosis casi siempre se pueden tratar y curar con medicamentos. Sin tratamiento, la enfermedad de tuberculosis puede ser mortal.
Información general
Si usted se ha infectado con las bacterias de la tuberculosis y su cuerpo no puede impedir que los microbios se multipliquen, usted presentará enfermedad de tuberculosis activa.
La enfermedad de tuberculosis generalmente afecta los pulmones, pero también puede afectar otras partes del cuerpo, como el cerebro, los riñones o la columna vertebral. La tuberculosis también puede afectar varias partes del cuerpo al mismo tiempo. Por ejemplo, puede afectar los pulmones y los ganglios linfáticos.
Una persona con la enfermedad de tuberculosis activa:
- Tiene una gran cantidad de microbios de tuberculosis activa en el cuerpo.
- Tiene síntomas y se siente enferma.
- Puede transmitir los microbios de la tuberculosis a los demás.
- Suele tener un resultado positivo en las pruebas de sangre de la tuberculosis o en las pruebas cutáneas de la tuberculina, lo cual indica infección de tuberculosis.
- Puede tener radiografías de tórax anormales, o cultivos o análisis de esputo con resultados positivos.
- Necesita tratamiento para la enfermedad de tuberculosis activa.
Signos y síntomas
Los síntomas de la enfermedad de tuberculosis activa dependen de dónde se estén multiplicando los microbios en el cuerpo.
La enfermedad de tuberculosis activa en los pulmones podría causar los siguientes:
- Tos que dura tres semanas o más
- Dolor en el pecho
- Tos con sangre o esputo (flema desde el fondo de los pulmones)
- Debilidad o fatiga
- Pérdida de peso
- Pérdida del apetito
- Escalofríos
- Fiebre
- Sudores nocturnos
Los síntomas de la enfermedad de tuberculosis activa en otras partes del cuerpo dependen del área afectada:
- La tuberculosis en los ganglios linfáticos podría causar una hinchazón firme roja o púrpura debajo de la piel.
- La tuberculosis en los riñones podría causar sangre en la orina.
- La meningitis tuberculosa (enfermedad de tuberculosis en el cerebro) podría causar dolor de cabeza o confusión.
- La tuberculosis en la columna vertebral podría causar dolor de espalda.
- La tuberculosis en la laringe podría causar ronquera.
Cuánto tardan en aparecer los signos
Algunas personas presentan la enfermedad de tuberculosis activa al poco tiempo de infectarse (dentro de unas semanas), antes de que su sistema inmunitario pueda combatir los microbios. Este es un riesgo particular para las personas que toman ciertos medicamentos o tienen condiciones médicas que podrían debilitar su sistema inmunitario, como diabetes, cáncer o infección por el VIH.
Otras personas tienen tuberculosis inactiva, también llamada infección de tuberculosis latente.
Algunas personas que tienen tuberculosis inactiva nunca presentan enfermedad de tuberculosis activa, mientras que otras con tuberculosis inactiva presentan enfermedad de tuberculosis activa meses o hasta años después, cuando su sistema inmunitario ya no puede evitar que los microbios de la tuberculosis se multipliquen en el cuerpo.
Sin tratamiento, 1 de cada 10 personas con tuberculosis inactiva se enfermará de tuberculosis activa. La mayoría de las personas a las que se les diagnostica tuberculosis activa en los Estados Unidos se enferman después de tener tuberculosis inactiva durante años.
Factores de riesgo
Cualquier persona puede tener tuberculosis, pero algunas con tuberculosis inactiva tienen más probabilidades que otras de presentar la enfermedad de tuberculosis.
Las personas con alto riesgo de contraer la enfermedad de tuberculosis (una vez infectadas) se dividen en dos categorías:
- personas que toman ciertos medicamentos o tienen condiciones médicas que podrían debilitar su sistema inmunitario, como diabetes, cáncer o infección por el VIH, y las
- personas que han sido infectadas recientemente con microbios de tuberculosis.
Usted puede tener riesgo de contraer tuberculosis aunque haya recibido la vacuna contra la tuberculosis (también llamada vacuna BCG o de bacilo de Calmette y Guérin), ya que la protección disminuye con el tiempo.
Cómo se propaga
La tuberculosis se propaga de persona a persona a través del aire. Los microbios de la tuberculosis se propagan al aire cuando una persona con la enfermedad de tuberculosis activa de pulmón o garganta tose, habla o canta. Las personas podrían inhalar estos microbios e infectarse.
Cuando los inhalan, los microbios de la tuberculosis pueden depositarse en los pulmones y comenzar a multiplicarse. A partir de allí, pueden propagarse a otras partes del cuerpo a través de la sangre, como al riñón, a la columna vertebral o al cerebro.
Los microbios de tuberculosis pueden permanecer en el aire por varias horas, según el entorno. Es más probable que los microbios de la tuberculosis se propaguen en áreas interiores u otros lugares con una mala circulación del aire (como un vehículo cerrado) que en exteriores.
Las personas con tuberculosis activa tienen más probabilidad de transmitirla a las personas con las que conviven todos los días. Estas incluyen sus familiares, amigos, compañeros de trabajo o compañeros de escuela. El personal del departamento de salud puede comunicarse con personas que hayan pasado tiempo con una persona con la enfermedad de tuberculosis activa para informarles que podrían haber estado expuestas a los microbios de la tuberculosis y deberían hacerse la prueba. Esto se denomina investigación de contactos.
Prevención
Sin tratamiento, las personas con tuberculosis inactiva pueden presentar la enfermedad de tuberculosis activa. Si usted tiene tuberculosis inactiva, el tratamiento es la mejor forma de prevenir la enfermedad de tuberculosis activa.
Algunas personas con el sistema inmunitario debilitado (debido a ciertos medicamentos o condiciones médicas) tienen un alto riesgo de presentar la enfermedad de tuberculosis activa una vez que se han infectado con los microbios de la tuberculosis. Es muy importante que estas personas reciban tratamiento para la tuberculosis inactiva a fin de prevenir que se presente la enfermedad de tuberculosis activa.
Hable con su proveedor de atención médica sobre su riesgo de tuberculosis.
Datos breves
- La enfermedad de tuberculosis es una de las enfermedades infecciosas más mortales del mundo.
- En el 2023 (enlace en inglés), se notificaron 9633 casos de enfermedad de tuberculosis en los Estados Unidos.
- En el 2022 (enlace en inglés), 565 personas en los Estados Unidos murieron por causas relacionadas con la tuberculosis.
Pruebas y diagnóstico
Cualquier persona con síntomas de la enfermedad de tuberculosis o un resultado positivo en la prueba de sangre o la prueba cutánea de la tuberculina debe ser evaluada por un proveedor de atención médica para determinar si tiene la enfermedad.
Evaluación médica para la enfermedad de tuberculosis
Una evaluación médica para la enfermedad de tuberculosis incluye:
- Antecedentes médicos
- Examen físico
- Pruebas para detectar la infección de tuberculosis (prueba de sangre o prueba cutánea de la tuberculina)
- Radiografía de tórax
- Pruebas de laboratorio para detectar la presencia de microbios de la tuberculosis (análisis y cultivo de esputo o flema)
- Pruebas de laboratorio para detectar resistencia a los medicamentos
Pruebas para detectar la infección de tuberculosis
Hay dos tipos de pruebas para detectar la infección de tuberculosis: la prueba de sangre de la tuberculosis y la prueba cutánea de la tuberculina. Pregunte a su proveedor de atención médica qué prueba de tuberculosis es la más adecuada para usted.
Prueba de sangre de tuberculosis
Las pruebas de sangre de tuberculosis (también llamadas pruebas de liberación de interferón gamma o IGRA, por sus siglas en inglés) usan una muestra de sangre para detectar si usted está infectado con los microbios de la tuberculosis. Las pruebas miden cómo reacciona su sistema inmunitario cuando una pequeña cantidad de su sangre se mezcla con las proteínas de la tuberculosis.
Prueba cutánea de la tuberculina
En la prueba cutánea de la tuberculina, un proveedor de atención médica usa una aguja pequeña para poner algo de material de análisis debajo de la piel. Usted deberá volver a su proveedor de atención médica en 2 o 3 días para ver si hay una reacción.
Cómo entender los resultados de la prueba para detectar la infección de tuberculosis
Un resultado positivo a la prueba de infección por tuberculosis significa que usted tiene microbios de la tuberculosis en el cuerpo. Su proveedor de atención médica le hará otras pruebas para determinar si tiene tuberculosis inactiva o la enfermedad de tuberculosis activa. Estas pruebas podrían incluir una radiografía de tórax y un análisis del esputo (flema) que expulsa al toser.
Un resultado negativo a la prueba de infección por tuberculosis significa que es poco probable que tenga tuberculosis inactiva o enfermedad de tuberculosis activa, pero su proveedor de atención médica podría hacerle más pruebas, especialmente si usted:
- Tiene síntomas de la enfermedad de tuberculosis activa, como tos, dolor en el pecho, fiebre, pérdida de peso o cansancio.
- Usted tiene la infección por el VIH.
- Estuvo expuesto recientemente a los microbios de la tuberculosis.
Radiografía de tórax
La mayoría de las personas con enfermedad de tuberculosis tienen tuberculosis de los pulmones. Su proveedor de atención médica puede usar una radiografía de tórax para buscar signos de enfermedad de tuberculosis en sus pulmones.
Pruebas de laboratorio
Puede que su proveedor de atención médica le tome muestras. Una muestra común es una muestra de esputo (flema) para probar la presencia de tuberculosis en los pulmones. Su proveedor de atención médica también puede recolectar una muestra de orina, tomar muestras de tejido o hacer otras pruebas. Estas pruebas pueden encontrar bacterias de tuberculosis que podrían estar fuera de sus pulmones.
El laboratorio hará pruebas, como un frotis y un cultivo, para ver si hay microbios de tuberculosis en su muestra. Si el laboratorio encuentra microbios de tuberculosis en su muestra, también hará pruebas para ver qué medicamentos contra la tuberculosis pueden matar las bacterias encontradas.
Diagnóstico
Si usted tiene síntomas de la enfermedad de tuberculosis, una prueba de sangre para detectar la tuberculosis o una prueba cutánea de la tuberculina positiva y su proveedor de atención médica encuentra evidencia de enfermedad activa de tuberculosis durante la evaluación médica, es posible que se le diagnostique con la enfermedad activa de tuberculosis.
Tratamiento
Si usted tiene enfermedad de tuberculosis activa, tiene que tomar medicamentos para tratar la enfermedad. Deberá tomar todos sus medicamentos para la tuberculosis hasta terminarlos, según las indicaciones de su proveedor de atención médica. Esto es para ayudarlo a sentirse mejor y prevenir que se enfermen otras personas.
Si usted tiene tuberculosis activa, necesitará tomar varios medicamentos diferentes. La razón es que hay muchos microbios para matar. Usar varios medicamentos a la vez es más eficaz para destruir todos los microbios de la tuberculosis y prevenir que se hagan resistentes a los medicamentos.
Según el esquema de tratamiento para la tuberculosis que su proveedor de atención médica le recete, el tratamiento para la enfermedad puede durar cuatro meses, seis meses o más.
Es muy importante que termine de tomarse los medicamentos y que los tome exactamente como se le ha indicado:
- si deja de tomar los medicamentos demasiado pronto, puede volver a enfermarse;
- si no toma los medicamentos correctamente, los microbios de la tuberculosis que aún están vivos pueden volverse resistentes a esos medicamentos. La tuberculosis resistente a los medicamentos es más difícil de tratar.
Tratamiento de observación directa
La mejor forma de acordarse de tomar sus medicamentos para la enfermedad de tuberculosis activa es mediante el tratamiento de observación directa (TOD). A través del TOD, se reunirá con un trabajador de la salud todos los días o varias veces a la semana. Estas reuniones pueden ser presenciales o virtuales (a través de un smartphone, una tableta o una computadora). El trabajador de la salud lo observará mientras toma los medicamentos y se asegurará de que estos estén funcionando del modo esperado.